Existen diferentes tipos de vidrio que varían en su composición, pero el principal componente de todo tipo de vidrio es óxido de silicio, que es un compuesto formado por silicio y oxígeno. En el vidrio, los átomos de silicio y oxígeno se unen formando anillos de diferentes tamaños, dando lugar a redes tridimensionales que dan cuerpo al vidrio.
Debido a que los anillos son irregulares (tienen diferentes formas y tamaños), se dice que el vidrio es un material amorfo.
La materia prima para fabricar vidrio es la arena. Curiosamente la arena también está constituida por átomos de silicio y oxígeno que se unen formando anillos, pero en este caso los anillos son regulares, es decir, son todos del mismo tamaño y forma (anillos hexagonales). Por eso la arena es un material cristalino, no amorfo.
Para producir vidrio se debe calentar arena a muy altas temperaturas (arriba de 1000ºC) para fundirla y posteriormente dejarla enfriar lentamente. Esto provoca que los anillos regulares de la arena se desordenen dando lugar a los anillos irregulares del vidrio.
En el vidrio, además de la red de anillos de óxido de silicio, también hay átomos de sodio y de calcio. Estos átomos se acomodan en los huecos que quedan al centro de los anillos y mejoran las propiedades del vidrio: le dan mayor maleabilidad cuando está fundido y mayor estabilidad cuando se enfría. El sodio y el calcio (como carbonato de sodio Na2CO3 y carbonato de calcio CaCO3) se agregan a la arena antes de fundirla.
En conclusión, el vidrio es óxido de silicio amorfo con pequeñas cantidades de sodio y calcio. El vidrio se obtiene a partir de la arena que es óxido de silicio cristalino.
